孕育着未知的雾霭中，名为“哥谭”的城市正在死去。
看着眼前的一切，恍惚间，艾瑞尔产生了这样的想法。
和飞扬的灰烬无关，仅仅只是一种直觉，和那无端生出的怪异熟悉感一样难以解释。
“你看上去知道这里是怎么一回事。”
身旁红头罩突然说。
艾瑞尔不太想回答。
他听得出这是一句试探，而且，红头罩始终没放下那把枪。
只是……现在说实话才能让事情更快解决。
于是，沉默了好一会儿后，艾瑞尔说：“布鲁德海文的那个仪式里，其中一样材料是骨灰。我能感觉到一点点自己和它的联系，它应该就在这里，但现在……有点不太确定了。”
“也许这只是诅咒的一种。”
艾瑞尔用鼻音含糊地应了一声，不置可否。
红头罩没再追问，事到如今问这些也没有意义。他掏出枪，简单检查了一遍，便准备动身。
“你就这么过去？”
艾瑞尔没让明格斯做出表情，声音里却不自觉带着难以置信。
红头罩奇怪地瞥了他一眼，似乎透过那张没有表情的面孔，看出了他的抗拒。
他发出一声没有恶意的嗤笑：“你想转身逃跑的话随意，反正不管那是什么，我都会直接解决掉。”
“……”
这里的不对劲几乎完全表露在明面上了，难道不应该更加谨慎吗？至少，要弄清楚到底是情况……
在有关骨灰的事情上，再怎么谨慎都不为过。
来之前，艾瑞尔就已经做好了在这里度过一两个星期的心理准备。
不是所有人都会和维尔特夫人一样心软，把陌生人当做自己的孩子，还不抱有任何敌意。而且就算是维尔特夫人，最后都没告诉他骨灰的下落和来源，其他人恐怕也会选择隐瞒……或是直接毁掉。
什么都不准备就这么过去，简直——
“所以你是打算跟上，还是回头？”
红头罩随口问了句，不等艾瑞尔回答，就径直朝光芒的方向赶去。
古怪的雾气、随处可见的灰烬，和不正常的低温，所有都说明着没有按部就班调查的时间了。而目前看来，那点橙红色的光是最异常的东西。
透过明格斯的眼睛，艾瑞尔愕然看着他的背影，忍不住发出疑问：
“为什么会有这种白痴？”
【谁？】
“我见到了一个……呃，我也不知道他是谁。”
短暂的犹豫过后，艾瑞尔到底还是控制明格斯跟了上去。和红头罩不同，就算失败，他也没有损失。
……说不定还能回收再利用对方的尸体。
“雪”越下越大，在地上积起厚厚一层灰白，将所有正常的、不正常的全部掩埋在下面，连同这座城市一起。
两人顺着遍布裂缝与坑洞的公路前行，始终没能找到任何人影，只有一幢又一幢呈网格排列的高楼，接连从灰茫雾霭中显露出轮廓，好似无穷无尽。
空气仍然在变冷。
红头罩瞥了眼身旁只套着单薄病服的家伙：“你不冷吗？”
“我感觉不到温度。”
这是实话。
但艾瑞尔反倒更深刻地体会到了哥谭的不同寻常——面前的界面上，数字的变化直白而赤裸。
【同调：17%】
和之前一口气拉高数值时不同，这次艾瑞尔更加清楚地体会到了每一点变化。
不光是注意力放到明格斯身上时，潜移默化改变的思维方式，还出现了一些习惯性的行为——尸体干瘦发黄的皮肤下，褪去几丁质外骨骼的柔软肢节在躁动，稍微一个没注意，就下意识地吃掉了一大块腐肉。
“明格斯”也随之长大了一点。
再这么被影响下去……说不定过不了多久，腐肉被吃完，骨骼也会沦为餐食，然后一只又一只眼睛就会顶破皮肤，接着是肿包、肢节……最后从里到外，从身体到思想，彻底变成尼亚的样子。
一想到属于自己的思维会被别的什么东西改变，艾瑞尔就本能地生出厌恶。
这么一分神，原本干瘪的皮肤隐约被顶出一小块突起。
察觉到异样，艾瑞尔下意识控制明格斯抬手挡住。
不管怎么样……现在最重要的还是找回他的骨灰，大不了这次之后就彻底把这张角色卡烧毁。
看其他卡片的样子，这应该不是什么难事。
这么想着，艾瑞尔平静下来，认真想了个谎言来解释刚刚自己奇怪的举动，以防旁边这个家伙发现，又给他一枪或者一个炸弹，让这个身体报废。
不过事实上，他不需要给出解释，因为红头罩完全没注意到之前那诡异的一幕——在走进这片街区后，他就闻到了一股浓郁呛鼻的焦灼气味，半空中的灰烬偶尔一两片还带着火星。
这里有什么东西刚被焚烧殆尽。
继续朝着焦味的方向找去，就看到距离那点光芒更近一点的街道上，一条条不知名植物的半透明白色根须交织在一起，盘踞得到处都是，高楼内外、车辆上、路灯上……犹如巨大的天然珐琅质雕塑。和它比起来，先前维尔特夫人培育出来的那些，顿时变成了劣质的仿制品。
美中不足的是，一部分的根须爬满了焦黑的油污，流淌出的浆汁也大多被烧灼成斑驳的黑色凝胶状，宛如一块块溃烂坏死的恶疮——
哐！
远处重物砸落声突兀响起，打破了葬礼般的死寂。
空旷的街道上瞬间激荡起回声，红头罩却从中捕捉到了熟悉的窸窣声。
“就是这种东西。”
跟过来的明格斯若无其事地放下手，看向那些暂时一动不动的根茎提醒说。
“之前我在雾里看到的就是它。”
【同调：22%】
短时间内再次迅速上涨5%的数值，证明他没有认错。
“很好，那说明我们找对方向了。”
和艾瑞尔的紧绷截然不同，红头罩话里带上了点笑意，二话不说往刚刚发出声响的方向，同样也是根须的来源处走去。
慢半拍反应过来对方意图的艾瑞尔，第一次感觉到了震惊，连带着明格斯的声音都出现了一丝颤抖。
“你……不再考虑一下吗？”
“考虑在这里逛街顺便度个假，和你一样？谢谢，没这个兴趣。”红头罩头也不回地抛过去一个讽刺。
在他眼里，艾瑞尔反倒是奇怪的那个。
明明莽撞到刚进医院就溜出来，去往一个被浓雾封锁的诡异城市。顺利到了目的地，反倒开始瞻前顾后。
更别说，还完全不受雾气与气温影响。
红头罩几乎能确信，旁边的这个家伙另有目的，幸存者的身份大概率也是假的。
如果不是前两次“恰到好处”的帮忙，他绝不会让这个古怪的家伙还这么完好。
……
“我只是不想让骨灰又被毁掉！”
艾瑞尔咬牙切齿地反驳说。
【你到底在和谁说话？】
“系统”忍不住奇怪地问。
他早就猜到艾瑞尔在用某种方式联络明格斯——那只被他驯服的小怪物，可还是觉得新奇。要知道这家伙在失去记忆后，从没在短时间内，连续两次，出现这么明显的情绪变化。
“……谁也没有。”
艾瑞尔缓缓吐出一口气，重新将注意力放到另一边。
……
越是往前，根须、地面包括建筑物上否开始频繁出现焦黑色，根须的形状……也越发不对劲起来。
他们来时的方向是根须末端，外形方面除了颜色仍然保留着植物的形状，可过了两个街区，就已经能见到一些形似肢体、躯干的嫩枝，分离出粗壮的根茎，凄惨地倒在地上一动不动。
“嘿，孩子，这里！”
一个沙哑的男性嗓音响起，循着声音看去，穿着破旧棕色风衣，满脸胡茬的中年男人正站在巷口。
“戈登局长。”红头罩一眼认出了对方，并立即反应过来想到了什么，“他在前面？”
戈登局长瞥了眼一旁的艾瑞尔，点点头：“马上要大降温了，你们先跟我到下面再说。”
说完，他率先走向身后的小巷里。
红头罩皱着眉看向前面还没结束的战斗，到底还是跟了上去。
所谓的“下面”，是一条废弃的地下铁路，两侧每隔一段距离就堆着一两个铁桶，里面装着一些已经烧焦的东西——大部分是用来燃烧取暖的垃圾，散发着淡淡的臭味。
这样的环境似乎让戈登放松了点，他开始提出疑问：“你们是怎么从外面进来的？我还以为哥谭已经被封锁起来了……还有其他人吗？”
“没有。”红头罩说，“我们就是从布鲁德海文那条公路直接过来的——穿过那些雾气。”
戈登看了他一眼：“你知道我为什么说这里被封锁了吗？就是因为那片该死的雾。我的人去过好几次，没人能从那里出去，至今除了你们，也没人进来。”
“也许是我们运气好。”
这么说着，红头罩心底很清楚当时的情况有多不对劲。
从结果来看，那些根须蔓延到公路上，让他在听见动静的瞬间失去神智，反应过来的时候已经到达哥谭——简直像坐上了直达列车。
但换一个角度来看，如果当时没有人打断那种古怪的状态，就不会是这么乐观的结果了。
他看向一旁不为所动的艾瑞尔，暂时没有戳穿对方粉饰出的假象。
“也许吧。”
戈登随意应了一句。
现在不是追究这个的时机，而且不管怎么样，他都不会选择临阵脱逃。
所以最后，他只是问：“芭芭拉还好吗？”
“她现在有一整架飞机。”
“huh，听上去真不错。”戈登忍不住笑了，“多亏了他。”
另一边，听着他们间熟稔的对话，艾瑞尔隐约感觉这位戈登局长话里的“他”和之前红头罩提到的是同一个人。
而且……不知道为什么，他又一次感觉到了熟悉。
所以，他和这个人、这座城市……到底是什么关系？
没等艾瑞尔想明白，明格斯那边就出现了意外。地面毫无征兆地剧烈震动起来，头顶落下大大小小的碎石，整个地下铁路仿佛在被什么东西挤压——
“这里！快走！”
戈登对这样的情况并不意外，在昏暗的铁路中迅速做出判断，精准地找出了一条通往更下层的岔路。
红头罩立即做出反应跑过去，艾瑞尔的反应却慢了半拍，等到明格斯迈出脚步，周围已经开始出现塌陷。
“当心！”
戈登大声提醒着，没有想到这个和红头罩同行的男人动作会这么慢，正要过来拉人，脚步突然顿住。
艾瑞尔只感觉双脚顿时离开了震动的地面，视野也紧跟着骤然上升——明格斯被人拎了起来。
不等他看向救下自己的人，下一秒，漆黑的披风掠过眼前，和背上那只有力的手掌一起，瞬间吸引了艾瑞尔全部的注意力，连被放下来了都不知道。
透过明格斯的眼睛，他看到了一个不像人类的黑色生物。
没有标签在，艾瑞尔不知道他的称呼，也不知道会不会又有什么奇怪的备注。
他只感觉到了一种……熟悉。
就像这座城市带给他的感觉一样，是一种纠缠在一起的复杂情绪，复杂到他只能用熟悉来形容。
神经不由地微微战栗，艾瑞尔却移不开目光。
旁边的戈登似乎说了句什么，他也完全没注意听。
就这么愣了好几秒，他的嘴唇动了动，分别待在布鲁德海文和哥谭的“两人”，同时无意识地说出了一个陌生的名字——
“……布鲁西？”