“不。”
被拒绝了。
直截了当的一个单音节单词。
没有争辩，盘问或是怀疑。
看上去很可怕的黑色蝙蝠，只是很普通地告知不需要帮忙，并表示他可以暂时留在城里，直到一切结束。抛开那张半黑半白的脸，和金属一样冷硬的气味，整只蝙蝠几乎称得上友善。
艾瑞尔没有辩驳。他来这里的目的，本来就只是为了拿回属于自己的东西——他的骨灰，而不是凑热闹。既然对方拒绝，他也没必要坚持。
至于这座城市、这只蝙蝠带来的熟悉感……再怎么熟悉，他们现在也不在记忆里，而且对方看上去也不认识他的样子，艾瑞尔很乐意互相保持陌生状态。
有一个知道自己过去，还抱有恶意的家伙就足够了，他不想在这个危机重重的世界自找麻烦。
于是，对自己的过去兴致缺缺的艾瑞尔，很听劝地控制明格斯跟着戈登离开。
“我没想到你会留下他。”
看着那个歪歪倒倒、步伐僵硬的背影，红头罩拉长音调，语气戏谑地说：“所以你们真的认识，而且还很亲密吗，‘布鲁西’？”
“我会看着他。”
“听上去你知道他是谁。”
不远处的火光跳动了一下，蝙蝠侠沉默了两秒没有说话。
“不。”
……
艾瑞尔一路跟着戈登，来到一处暂时被分给他的临时“住所”——一间被勉强整理出来的办公室。
比起维尔特的家，和夜翼的临时基地医疗室，这里的条件差到极点。能够用来休息的地方只有一张桌子，也许还有角落躺着的那堆窗帘布。
市民太多，这座地下城市又不够大，所有的空间都必须利用起来。这就导致很难照顾到每一处细节。
“这里只有火能够勉强取暖，其他方式都行不通，燃料可以在……”戈登已经掐灭了烟，爬满血丝的眼睛满是疲惫。
“我感觉不到冷。”
艾瑞尔打断了他。
“噢……当然了。”
戈登点点头，有意无意地瞥了眼对方的脚，那里穿着一双严重开裂的皮鞋，能看到不少划伤的细小伤口，都是新的，流出来的却是少量黑红色半凝固的血，怎么看都不是活人的血。天知道血管里现在是什么情况。
除此之外还有一些细节，比如步伐，比如机械的呼吸节奏，还有脖子那里……作为警局局长，他的洞察力还不至于这么显而易见的事都发现不了，但想了想，戈登还是去隔壁给他借了一双鞋。
艾瑞尔盯着那双布面凉鞋看了两秒，没有拒绝，把脚伸进去，不太熟练地拉上鞋跟。
“谢谢。”
“既然你不冷……那我想你也不需要出门了，是吗？”
“……什么？”
艾瑞尔一时间没反应过来这句问话的意思，也不知道怎么回答。
他当然要出门，不出门怎么找……
喀嚓。
他还没给出回答，戈登已经关上门还顺便上了锁。
“……”
艾瑞尔这才反应过来，这不是一句询问，也不是什么友好的征求意见，仅仅只是通知。
可是，为什么？
为什么又变成这样了？
如果说夜翼、神谕这边还给出了一个他不理解但能接受的理由来禁止他出去，那明格斯这里又是怎么回事？
他茫然地愣在原地，看着紧闭的房门，莫名有点……委屈。
不过紧接着，艾瑞尔反应过来了原因。
房门满是灰黑色尘垢的玻璃上，正模糊倒映着“明格斯”的样子——
干瘦到几乎没有脂肪的脸，蜡黄的皮肤，全黑的眼睛……看上去病态又虚弱，随时死去都不会让人意外，可走近细看，就能注意到颈部的皮肤正不自然地突起着，时不时动一下，像是有什么梗在血管里。
一看就不正常。
艾瑞尔立即将注意力拉回，查看界面。
【角色卡·“明格斯”】
【状态：持续溃烂】
【同调：29%】
下一秒。
【同调：30%】
好极了。
正在稳定上涨。
艾瑞尔尝试主动下调数值，就像之前还在布鲁德海文时那样，可还没等他从界面上挪开目光，刚调回10%的数值，不到一秒就重新回到了30%，并挑衅似的很快又上涨了1%。
好吧，是时候放弃了。
重新将注意力放回明格斯身上，艾瑞尔就镜子里，一截尖细的蜘蛛跗骨刺穿了颈部的皮肤，还张牙舞爪地晃了晃。
“……”
艾瑞尔面无表情地拔掉它，看了一圈没见到毁尸灭迹的工具，便扔进嘴里，咀嚼、吞咽……再次“驯化”。
不能再等下去了。
在其他人发现异常，把他关起来或是杀死之前，艾瑞尔决定单独去地面上寻找骨灰，然后尽快离开这座让他浑身不对劲的城市。
艾瑞尔的记忆力不算好，但原路返回对他来说还不是难事，令人意外的是，明明他砸掉了锁，明目张胆走到街道上，居然没有人跳出来阻拦他，周围只有普通的哥谭市民。
这些人不管之前是什么生活环境，什么阶级，此时无一例外裹着一层又一层厚厚的衣服，看上去狼狈、落魄，脸上的表情大多也只有恐惧，愁苦，不安……艾瑞尔平静地掠过那一张张面孔，越发觉得熟悉。
干燥的空气和温度暂时抚平了同时升起的不安，艾瑞尔僵硬地收回目光，继续让明格斯朝着安全门的方向走。这时，一个小小的拉力突然从身后传来。
艾瑞尔停下脚步，低头往身后看去，一张脏兮兮的小脸引入眼帘。
“你是要出去吗？”
听不出性别的稚嫩嗓音问道，话音里带着点期待。
艾瑞尔僵硬地点了下头。
“是的。”
“那你能不能帮我一个忙？”年幼的孩子不知道男人的外表有多不正常，自顾自说起请求来，“妈妈说，我的爸爸在外面迷路了，你出去见到他的话能不能帮他指个路？”
“……不行。我是第一次来哥谭市，我也不认识路。”
男孩眼睛一亮，掏出一张叠得方方正正的纸：“我准备好地图了！这本来是给爸爸准备的，但你可以和他一起用。”
一边说着，他一边迫不及待地摊开纸张，就好像这么做能让艾瑞尔立即同意一样。
艾瑞尔听见“地图”倒是没有拒绝，可他低头看去，只看到了一副古怪抽象的蜡笔画，上面黑色红色的线条交叉纵横，像是胡乱生长的枝芽，中间还点缀着几块霉斑似的不规则黑点。
“这里是我的家，爸爸也许会在这里。这个是我们现在的家——”男孩指着上面的霉斑一一介绍起来，见他始终没有答应的意思，目光也从地图上移开了，连忙熟练地提出条件，“你帮我的话，我……我可以付给你‘工资’！”
他已经等了一整天，每次见到人出去都会这么问，可一直没有人带爸爸回来。
一定是哥谭市太大了。
可等了好一会儿，男孩没听见拒绝或是同意，反而听见对方问了一个古怪的问题：
“工资……是什么？”
“工资就是钱，它什么都能买到！”
“也能买到骨灰（ashes）吗？”
“灰尘？应该……也可以吧？”男孩不太明白为什么他想要买“灰尘”。
艾瑞尔觉得不太靠谱，但是说不定真的能买到呢。
“……那我试试。”考虑到自己完全不熟悉这里，他还是选择接过那张涂鸦，“就算没找到，我也会在回来后把你的地图还给你。”
“谢谢你！”
孩子清脆雀跃的嗓音像是插着翅膀，每个音节都快乐得仿佛要飞起来。
医疗室里的艾瑞尔揉了揉耳朵，忍不住也跟着翘了翘嘴角。
只是这件事比他想象中困难得多，一路上倒是没人阻拦，电子锁都顺利开启后，他乘坐升降梯成功回到地面，回到这座褪色冻结的灰烬之城，可接下来的路却十分一言难尽。
那张地图的作用……几乎可以说是微乎其微。
一个小时后，艾瑞尔看着面前那家一片狼藉的二手店，不由陷入了沉思。
“……”
就是这里？
虽然看上去和之前待过的“维尔特家”不一样，但艾瑞尔还是走进去看了眼。
……果然没有人。
到处只有歪倒的货架，灰烬，和散落在地上的货物，连一具尸体都没有。艾瑞尔觉得也许是自己走错了路，正要出去，忽然注意到一旁角落里倒着一个黑色的塑料盒子。
盒子有着和电脑一样的屏幕。
艾瑞尔记得，在原先维尔特家里的时候也见过它，只是妈妈……维尔特夫人说那东西已经坏了，不允许他碰。
那时候见到的标签好像是……
“televi……vi……”
艾瑞尔记不太清了。
【电视机？】
“噢！是的！电视机！”
艾瑞尔难得因为系统的话高兴起来。
【我以为你找的是骨灰。】
“只是路上碰到了熟悉的东西。”
艾瑞尔这么辩解着，却控制着明格斯来到电视机旁边，迫不及待地挨个按下上面的按钮。
没有反应。
什么反应都没有。
艾瑞尔脸上表情一空，失落地垂下眼，手指扯住衣角，无意识揉搓了两下。
怎么……和想象中的“电视机”不一样？
坏掉了？
还是操作出现了问题……
“系统”似乎说过，他能够用一些简单的单词做到很多事。
他之前也确实做到了一句话让尼亚停下来。
这次是不是也能试试？
过分贫瘠的词汇量让艾瑞尔努力想了好一会儿，才终于想出一个单词来，他不甘心地将手按在电视机上，不太确定地说：
“‘修复’？”
不对。
应该反过来——
“复……复修？”
还是没有反应。
“看来你的‘魔法’不怎么管用。”
身后传来红头罩的声音，艾瑞尔回过神，透过电视机屏幕反射，看到了那个咄咄逼人的家伙。
想到红头罩之前表现出和蝙蝠熟悉的样子，艾瑞尔怀疑对方是来抓自己的。
于是他让明格斯站起身，警惕地往后退了半步，辩驳道：“他没有要求我必须待在下面。”
红头罩不置可否，也没有动手的意思：“你想找的东西就是它？很……有创意。”
“只是好奇……”
“说的好像你没见过电视机一样。”
“……”
见过，但是没用过。
艾瑞尔没有回应这句话，他发现红头罩手里还拎着一个鼓鼓囊囊的背包：“那是……做什么的？”
“一些能派上用场的好东西。”红头罩发出一声轻笑，“我还是第一次从蝙蝠侠手里拿到这种玩具，可惜大概也只会有这么一次了。”
“是能点火的东西？”
艾瑞尔想到了之前蝙蝠侠透漏出的信息。
“点火？差不多吧。”
红头罩没有多聊的意思，说完就要继续他的任务。
这个古怪的家伙跑出来确实值得在意，但这是老蝙蝠的活，他选择旁观，最多做一下通知。
谁知他刚走出没多远，就听见身后跟上来的脚步声。
“我也去看看。”
艾瑞尔想得很简单，地图显然没什么作用，那就跟着似乎是从蝙蝠那里得到一些消息的红头罩，说不定能找到线索……总比随便到处走要好。
红头罩果断拒绝：“不。让你的电视机朋友陪你，别跟着我。”
“我什么都不会做。”
“……行吧，你最好说到做到。”
红头罩盯了他一眼，向蝙蝠侠的任务地点走去。
哥谭市的信号塔用不了，也只能用这种原始的方法了。
需要引爆、点燃的地方都在主根附近，所以理所当然的，一路上见到的枝条、根茎成倍增长。包括先前见到的，那种长出肢体，形似人类的嫩枝。
不过和之前不同的是，这些嫩枝……都“活”着。
砰！
砰！砰！
枪声接连响起，弹孔出现在它们身上，伤口中流淌出透明的浆液。
可随着最初出现的那几个倒下，反倒引起了其他枝条的注意，轰然倒塌声中，一根根艺术品般的枝条变得狰狞丑陋，袭向街道中央的两人。
同时，一条粗壮根茎翻起地面，近乎狂暴的力量将两侧房屋全部挤碎。
“别被吓傻了！”
红头罩抓起似乎愣在原地的艾瑞尔，朝来时的方向跑去，却见那里不知什么时候也长出了一条，上面还生着一个庞大的肿瘤，肿瘤中隐约发出刺耳的声响。
红头罩的心一沉，正要拿出蝙蝠侠交给他的特制炸药，却见漫天呛人的灰烬散去，露出其中“肿瘤”的真实面貌——一截白色根茎横亘在街道中央，透过珐琅质的半透明外壳，能清晰看到数十名失踪市民在植物内部融合成了一整个畸形的生命体，有如一座尸体堆成的小山。
它没有对外界的任何动静作出反应，也没长出足以作为武器的奇怪肢体或是外骨骼，只是徒劳地发出凄厉的哀号和恸哭。（1）
就像是……生前受尽折磨，死后的躯壳仍然没有忘记。
红头罩不由瞳孔骤缩。
哪怕见惯了尸体、见惯了杀戮与疯狂，看着这骇人又扭曲的一幕，也仍然觉得触目惊心。
他正要将炸药掷出，却见余光里，骤然亮起一星夺目耀眼的金红色光芒——之前始终如死人般的古怪家伙，动作无比流畅地抬起左手，熟练得像是曾经这么做过无数遍。
那光芒从衣袖下亮起，多看一眼都能感觉到几乎致命的威胁。
红头罩下意识松开手，耳边就响起音节古怪拗口，却无比坚定的话语。
“——燃点！”
伴随着掷地有声的反语魔法，高温火焰凭空出现，顷刻间席卷大半条街道。
这一刻，烈火燎天。
……
【ariel（36%）】